Booking.com wil een beroep doen op de NOW-regeling, waarbij de Nederlandse overheid de loonkosten deels op zich neemt.

Critici keuren de stap af, omdat het bedrijf al miljarden aan fiscale voordelen heeft ontvangen. Ook is de winst de afgelopen jaren gebruikt om op grote schaal eigen aandelen in te kopen.

Koninklijke Horeaca Nederland wil strengere voorwaarden koppelen aan de noodsteun voor Booking.com en meteen de platformmarkt hervormen.

Volgens het ministerie van Sociale Zaken is de NOW-regeling bedoeld voor alle bedrijven die in de problemen komen, dus ook Booking.com.

Boekingssites als Booking.com en andere platforms, die noodsteun aanvragen bij de Nederlandse overheid om de crisis door te komen, zouden ook gelijk aan strengere regels moeten worden onderworpen.

Dat pleidooi houdt Koninklijke Horeaca Nederland, die de aanvraag voor noodsteun van Booking.com hoogst opvallend vindt.

Booking.com is door de coronacrisis in grote problemen gekomen. Het aantal boekingen is met 85 procent gedaald vergeleken met een jaar geleden. Vorige week moest het van oorsprong Nederlandse bedrijf 4 miljard dollar lenen.

Bij Booking.com in Nederland werken 5.500 mensen. Om te helpen met het betalen van salarissen wil de reissite een beroep doen op de NOW-regeling, waarbij de overheid tegemoet komt in de loonkosten.

Die stap viel bij critici in het verkeerde keelgat, omdat Booking.com de afgelopen jaren al miljarden aan staatssteun ontving. Zo becijferde zakenblad Quote dat het bedrijf tussen 2010 en 2018 zo'n 1,8 miljard euro aan belasting bespaarde door gebruik te maken van de omstreden innovatieboxregeling. Daarmee wil de overheid vernieuwende activiteiten stimuleren.

En een gunstige expatregeling betekent dat buitenlandse werknemers van het bedrijf de eerste vijf jaar over 30 procent van hun inkomen geen belasting hoeven te betalen.

Bovendien is Booking Holdings, het Amerikaanse moederbedrijf van Booking.com, een winstmachine, maar heeft het bedrijf de verdiende centen vooral gebruikt om eigen aandelen in te kopen – voor een bedrag van maar liefst 14 miljard dollar sinds 2018. Dat drijft de koers op, wat weer gunstig is voor de daaraan gekoppelde bonussen.

Asociaal terugboekbeleid van Booking.com

Ook de horeca heeft genoeg te klagen over monopolist Booking.com. Volgens Koninklijke Horeaca Nederland (KHN) bracht de boekingssite de voorbije periode duizenden hoteliers in de problemen door bijvoorbeeld asociaal terugboekbeleid.

Booking.com en concurrenten als Expedia accepteerden annuleringen als gevolg van de coronacrisis, waardoor hotels de boekingen terug moesten betalen aan de reizigers – binnen vijf dagen. Dat verergerde de financiële problemen van de hotels.

KHN stapte naar toezichthouder Autoriteit Consument & Markt, die oordeelde dat hotels ook alternatieve oplossingen zoals een datumwijziging of een voucher mogen aanbieden aan gedupeerde reizigers.

Booking.com toonde volgens KHN nagenoeg geen begrip voor de hoteliers en gebruikte deze periode vooral om haar eigen kasstroom op gang te houden. "Staatssteun aan Booking.com zou dan ook gepaard moeten gaan met hervorming van de platformmarkt", aldus de horecabrancheclub.

Seizoensbedrijven vallen niet onder de NOW-regeling

Dat Booking.com aanspraak maakt op noodsteun is volgens KHN "een hard gelag" voor de duizenden kleine horecaondernemers die buiten deze steunmaatregelen vallen en de duizenden hotels die in de afgelopen maanden door Booking.com zijn gedupeerd. KHN dringt er ook bij de Nederlandse overheid op aan de steunmaatregelen snel te hervormen.

KHN-directeur Dirk Beljaarts wijst onder meer op de seizoensafhankelijke bedrijven, zoals strandpaviljoens, die geen beroep kunnen doen op de NOW-regeling. Hetzelfde geldt voor bedrijven die nog maar net gestart zijn.

"Het is natuurlijk niet uit te leggen dat deze ondernemers en hun medewerkers in de kou staan terwijl Booking.com vooraan in de rij staat", aldus Beljaarts. "Voordat dit gebeurt moeten eerst de problemen voor de seizoensbedrijven worden opgelost."

Booking.com wil zijn eigen werknemers beschermen

Volgens Booking.com staat de reissector door de pandemie en de opgelegde reisrestricties onder een ongekende druk en is niemand in de reiswereld daar immuun voor. "Alle partijen in de branche hebben een gedeeld belang, en dat is deze crisis te overleven en onze werknemers te ondersteunen", aldus een woordvoerder.

Het steunprogramma helpt Booking.com naar eigen zeggen om de werknemers te beschermen. Ook ondersteunt het de financiële gezondheid op de korte termijn, zodat kan worden gewerkt aan langetermijnherstel zodra de reisindustrie weer op gang komt als deze moeilijke periode voorbij is.

Het management van Booking.com kondigde eerder aan een vijfde van het salaris in te leveren, in aanvulling op de salarisbeperkingen die het bestuur zichzelf ook al oplegde.

Volgens het ministerie van Sociale Zaken maakt Booking.com gewoon aanspraak op de NOW-regeling. "Het is een generieke regeling, die geldt voor alle bedrijven die in problemen verkeren", aldus een woordvoerder tegen de Volkskrant.

Lees meer: